人在睡覺的時候，對於周圍所發生的事情和自己本身的情形都一無所知，但當一個人從睡覺醒過來時，不一會兒就知道自己所處的情況，也就是自己是誰，和周圍的人、事有怎麼樣的關係，周圍正在發生什麼樣的事，與自己和他人有如何的關係，自己應該如何來應付等等，都能做合理的判斷決定。這個狀態就表示一個人有意識作用能力，因此意識就是表示一個人有記憶、知能、認識、判斷、言語、計算、運動、感覺等等精神、神經方面的活動能力。主管這些能力的中樞在於大腦，而上述的各種作用能力分佈在大腦上的一定的部位，而這些部位則與身體的各相當部位間有神經在做連繫。因此當大腦皮層的某一部份受損傷時，身體的相當部位就失去或減少其作用能力。
但就一般而講，所謂意識則是指上面所提到的各種作用的總體作用而不是部份作用，因此當只有一部份作用失去其作用時不叫做“喪失意識”，而總體失去作用時才叫做“喪失意識”或“意識障礙”。例如當只有記憶喪失時叫做“健忘症”或“失憶症”，不能言語時叫做“失語症”，知能有障礙時叫做“癡呆症”或“智障”，運動機能發生問題時就是“運動障礙”，知覺有問題時就是“知覺障礙”。腦中就有一個部位統籌這些意識的個個機能，現在這部位被認為是在左右兩大腦半球的中間的“基幹部”，因此當這個部位受損傷時就會引起“意識障礙”。
既然我們談到構成意識的各種精神神經機能作用中樞都在於腦部，我們應該對於人的腦神經系統先做一個大略的了解。
人體的各部分、器官、組織都有其各自所司的功能且以這些功能共同來維持生命，其功能作用就是生理作用。跟軍隊、機關、團體一樣，要這一團隊發生有效的作用 一定要有總指揮和指揮系統，不然根本就無法使這一團隊做有規則且有效的行動還會 很快地崩潰掉，而在人體中擔任總指揮和傳導命令系統作用的就是腦、神經系統。
腦 、神經系統可分為“中樞神經系”（腦、脊髓）和“周圍神經系”（周邊或末梢神經）。 中樞神經系再分為“腦部”（大腦、小腦、腦幹）和“脊髓”。腦部則主管總指揮的工作，而 一個人最重要的意識、記憶、智慧、情感都由大腦的最高層來執行。“末梢神經”則擔任傳達各種由末梢來的資訊給中樞神經（感覺）和由腦部傳達資訊給末梢組織器官（運 動）的工作。因此任何部分的神經發生缺陷或問題時隨著就發生相當功能的脫落或缺 陷出來。
腦在身體的頭部。頭部的結構從最外面各為頭皮、有頭蓋骨保護著腦，腦的外層為“腦膜”，腦膜分為“硬腦膜”、“蜘蛛網膜”和“軟腦膜”。硬膜附在頭蓋骨上，中間是蜘蛛膜，最下層是軟膜附在腦上。
腦是由 140 億個神經單位所組成，血液供給只要停止數分鐘，腦細胞便會死亡，而不像皮膚一般，經破壞的神經單位永遠不會再生，死了就無法復活。不過這是以前的說法，最近 (1999) 知道神經細胞也能再生，詳情就要看以後的研究了。
一般而講男性的大腦較女性略重，男性的腦重約 1340 公克，女性的約 1280 公克，有人說史達林或愛因斯坦等名人頭腦會比別人大，最近 (1999) 證實了愛因斯坦的大腦真地比常人大一些。
“末梢神經”分別由“腦”和“脊髓”出來。由腦部有十二對末梢神經出來叫做“腦神經”。腦神經主管五官的感覺（視覺、聽覺、味覺、嗅覺）和面部動作的功能。由脊髓出來的末梢神經叫做“脊髓神經”，有三十二對，主管軀幹、四 肢的感覺和運動。這些神經系的功能上的缺陷在做健康檢查時大多都在做一般所謂的理學檢查就是視診和感覺、痛覺、運動的神經檢查時就可以查出來，而血液的一般和 生化檢查則查不出所以然來。
“大腦”以中央縱裂分為二“大腦半球”，從上面看顯示是彎彎曲曲高突的部份叫做“腦回”，陷凹下去向溝的部份叫做“腦溝”，腦溝在中央的叫做“中央溝”，在旁邊的叫做“側溝”。腦溝愈複雜的人其記憶或感情、智力等也較複雜。兩溝合起來底部下面由胼胝體構成。
大腦半球分四葉：前面是“額葉”，後面是“枕葉”，兩旁為“壁葉”，還有“顳葉”。語言、知覺、思想、記憶、運動等管轄中心分別在各葉中，且具有固定的位置，如右邊受傷，左邊就出問題。
“小腦”在大腦的下面，主管人體的平衡。
“腦幹”分為“延髓”、“橋腦”及“中腦”。延髓是生命中樞、此處受傷時，所有機能都可能受傷，所以腦幹受傷時有生命的危險。
腦神經系統︰分為中樞神經系及周圍神經系：
- 1.中樞神經系：包括大腦、小腦、腦幹（腦幹又分為延髓、橋腦及中腦）及脊隨。
- 2.周圍神經系：包括腦神經和脊髓神經。
腦神經有十二對，各司不同功能，說明如下：
- 1. 嗅神經：嗅覺，管香臭的感覺。
- 2. 視神經：視覺（能否看得見），色覺(分辨顏色)，視野(看多遠)。
- 3. 動眼神經：主管眼球轉動及瞳孔大小，麻痺時眼睛將斜掉。
- 4. 滑車神經：主管眼球上斜肌的運動，麻痺時眼球無法上看。
- 5. 三叉神經：主管臉部和口腔部的知覺，發炎時，臉和口腔部將壓痛。
- 6. 外旋神經：主管眼球外直肌的運動。
- 7. 顏面神經：主管臉部表情肌肉及環眼肌的運動。如在高速公路奔馳中，窗戶風吹進來，吹久了，顏面神經麻痺，雙眼不能閉，或臉部感覺痛。中樞神經有了傷害時，也會傷及到顏面神經。
- 8. 聽覺神經：主管聽力。
- 9. 舌咽神經：主管咽喉的知覺。
- 10. 迷走神經：主管講話，構成聲音，吞嚥動作。
- 11. 副神經：為頸神經叢的一部分。
- 12. 舌下神經：主管舌部神經。
要判斷一個人有沒有意識障礙或其傷害程度如何時，我們可以用測試上述各種精神神經作用對外來刺激的反應狀況來做判定的標準依據。
如此，意識清楚的程度可分為五個層級（Edingburg method
）：
- 1. （0 度）正常－意識完全清楚：指智能、記憶、認識、判斷、言語、計算、運動、感覺等所有活動皆正常。
- 2. （1 度）嗜眠或無關心 (Ａpathetic)：想睡，對周遭事故不在乎，視若無睹，但是會照指揮行動。
- 3. （2 度）睏睡：病人如無騷擾就貪睡，但對疼痛會有反應。
- 4. （3 度）昏迷︰貪睡，只對強烈疼痛才有反應。
- 5. （4 度）昏睡：意識障礙最嚴重，對外界的刺激完全無反應。
昏迷又有深淺程度的不同，因此依如下【格拉斯哥】(Glasgow Coma Scale) 評分表來做分別判斷。
| 項目 | 分數 |
|---|
| 睜開眼睛 | |
|---|
| 自動 | ４ |
| 對說話 | ３ |
| 對痛 | ２ |
| 無反應 | １ |
| 最好的言辭反應 | |
|---|
| 清楚 | ５ |
| 不清楚 | ４ |
| 不適當 | ３ |
| 不能了解 | ２ |
| 無反應 | １ |
| 最好的運動反應 | |
|---|
| 照指示 | ５ |
| 局部運動 | ４ |
| 做彎屈 | ３ |
| 做伸張 | ２ |
| 無反應 | １ |
將依上表所得分數加起來為昏迷程度的分數，從最低為３分到最高的 14 分，３分的昏迷程度最差，14 分時表示昏迷程度較輕。
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- 頭部外傷：因為車禍、摔倒、各種事故而致頭部受到外力衝擊時會導致“頭部外傷”而引起意識的障礙，這一種頭部外傷所引起的腦受傷有下面幾種情形︰
- 腦震盪（Concussion）︰當頭部受到衝擊時，一時間感受到的昏眩及以後的後續症狀（意識障礙）。因受衝擊程度的不同有不同程度的症狀，但是因為腦實質和頭蓋骨內無受傷或出血，故幾秒鐘或幾小時候就會回復意識（大都一下子就醒）而無後遺症。
- 腦挫傷（Contusion）︰症狀比腦震盪嚴重，而會有腦部實質上的損傷（如︰小出血、腫脹），因此意識障礙比腦震盪嚴重，甚至繼續出血時（如下述頭蓋骨內出血之幾種情形）會導致昏睡、變成植物人或死亡。
- 頭蓋骨內出血︰有如下幾種情形
- 硬膜外血腫︰出血發生在頭蓋骨和硬膜之間
- 硬膜下血腫︰出血在硬膜和蜘蛛網膜之間
- 蜘蛛網膜下出血︰出血在之蛛網膜下之腔內
- 腦出血︰出血在腦實質內
- 頭部外傷時應注意事項︰
- 可能發生當時並無症狀或立刻回復意識，但經數分鐘或數小時無症
狀期間（lucid interval) 後症狀才出現－－硬膜外血腫，
- 經數日至數週後症狀才出現時－－硬膜下血腫
。偶而在車禍一週後要出院時，突然血塊壓迫腦而馬上死亡的病例，甚至有的十幾年才發生
頭痛、頭暈，以為心理作用，原來是血塊硬化而成。幸好現在已有超音波或電腦斷層掃描、磁核共振掃描等可做檢查，這一種情形較少發生。但是無論情形如何或無症狀，當頭部受傷時，即使是小碰撞也需要外科醫師的診斷和繼續觀察。
- 腦血管障礙（腦中風）︰因腦部血管出問題（血管破裂、血管塞住）而發生。有個重不同程度的意識傷害。腦血管障礙的發作情形以腦栓塞最快，腦出血次之，腦血栓則以漸進型發作，意識傷害則以腦出血最嚴重。
- 失神 或一過性的意識喪失︰是因一時性的腦血管的血流減少所引起，應與下面的一過性腦缺血有所分別。
- 一過性腦缺血︰係由高血壓或腦血管的小梗塞所引起。雖然症狀很輕很快就回復正常，但是這是以後大梗塞的警訊，應該慎重處理。
- 頭蓋內出血︰
- 腦出血︰較多發生於高血壓病人。
- 蜘蛛網膜下出血︰因腦底部的動脈血管的血管瘤的破裂所引起，
- 腦梗塞︰
- 腦血栓︰較多發生於有動脈硬化的人，高年齡者因為動脈的硬化，管壁變厚血管內腔變小而致容易形成血栓以致血流不暢所引起，有時候會完全塞住，有時候則又流通，最後完全塞住時則會引起一邊的癱瘓。
- 腦栓塞︰由其他血管流過來的血塊塞住腦血管所引起，如因心瓣膜的疾病所引起的瓣膜上的血塊掉下來，流到腦部塞住腦血管，使意識喪失身體的一邊癱瘓。
- 糖尿病：糖尿病嚴重而因素林量不足時會引起糖尿病昏睡，（糖尿病酮酸症），反過來因素林過量以致引起低血糖時也會發生意識障礙，因此有糖尿病的人發生意識障礙實應立刻做兩者的鑑別診斷，在緊急時可先打葡萄糖到靜脈作簡單的鑑別試驗，如果是因素林過多時會很快就會回復意識，如果是糖尿病昏睡時就不會回復意識，但葡萄糖注射也不會造成不利的結果。
- 肝病：肝臟是身體內物質代謝的中心，因此當肝臟細胞的機能嚴重受損，及（或）因門靜脈高 血症，以致門靜脈血不能經過肝臟而經由側枝循環，直接進入大循環，因而無法在肝細胞處理從腸管來的有毒物質或氨時 ，就因為所積蓄的毒素而引起中樞神經系統也因機能受損而各種神經症狀出現，最後會失去知覺、意識，而變成昏迷不醒 。肝硬化症病人在失代償期的末期時，或暴發性肝衰竭時，會有肝昏迷的現象。這一種昏迷常伴有嚴重的黃疸。
- 腎臟的疾病：人體為維持生命，由外界攝取食物後在體內分解、利用後再由腎臟排出不需要的廢棄 物及有害物到到尿液內，最後排出到體外。因此當腎臟損傷嚴重到無法排出這些廢棄物時就出現腎功能障礙的狀態就是常聽到的尿毒症，最後變成尿毒性昏睡而引起意識障礙。
- 心臟病：心肌梗塞時因腦血流量減少而引起意識障礙，另外如上述有心臟瓣膜疾病時，因脫落的血塊梗塞在腦血管而引起腦栓塞以致意識發生障礙。
- 癌症：腦瘤或各種癌症有腦轉移時也會引起意識障礙。
- 感染症：腦膜炎、腦炎引起之昏睡。
- 中毒：一氧化碳只要幾％，又無臭無味；溫泉中之硫化氫也是有毒
氣體；有時天冷躲在車中發動引擎，不小心也會中毒。如瓦斯漏氣時不可
先開燈,否則爆炸,應先開窗,不可開電源。
- 各種原因所引起的休克會有意識障礙的症狀︰
- 心臟病。
- 大量脫水及出血。
- 神經性之疼痛，劇痛常使反射消失，血流量減少。
- 感染，尤其是內毒素導致休克。
- 內分泌疾病
- 看到他突然昏倒：（沒有任何前兆症狀）－ 中暑，腦貧血，癲癇，起立性低血壓，－過性腦虛血發作，亞當－斯托克 (Adams-Stokes, Stoke-Adams) 症候群（心臟性暈厥）。
- 被發覺失去意識：心肌梗塞，睡眠藥中毒，一氧化炭中毒，瓦斯中毒，腦血管障礙（腦梗塞，腦出血，一過性腦缺血發作），糖尿病昏迷，因素林性低血糖。
可依症狀略做區別︰
- 頭痛且很快發生半身不遂（癱瘓）︰
- 腦出血－高血壓病人生氣、鬧情緒、激動、洗澡、運動時會突然腦出血，有頭痛和急速進行的半身麻痺癱瘓症狀。
- 較緩慢進行的半身不遂（癱瘓）︰
- 嚴重的頭痛和嘔吐︰
- 蜘蛛網膜腦下出血－常伴有嚴重的頭痛和嘔吐，脖子有僵硬現象。
- 嚴重的頭痛、旋暈和嘔吐︰
- 一過性的頭痛、噁心和嘔吐︰
- 高血壓性腦症－發聲於有高血壓的病人，血壓會升高，有意識障礙症狀但很快就回復。
- 突然有胸部疼痛︰
- 臉色變蒼白，冒冷汗，手腳變冷︰
- 有外傷後︰
- 原有的病進行為意識消失：
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